Opal

Opal entsteht aus wässrigen Kieselsäure-Lösungen sekundären oder manchmal auch magmatischen Ursprungs, die durch allmähliches Austrocknen zunächst eine kolloidale Kieselsäure-Lösung (Tröpfchen in Wasser), dann ein amorphes, gallertartiges Kieselgel und schließlich den noch immer wasserhaltigen Opal bilden, bei dem die ursprünglichen Tröpfchen nun zu festen Kieselkügelchen werden. Die Temperaturen liegen dabei unter 100º C; die Entstehungszeit beträgt bei günstigen Bedingungen nur wenige Wochen, wie künstliche Opalzüchtungen und die Bildung von Opalüberzügen auf den Stollenwänden einer türkischen Mine belegen.

Opal wird »quasi-amorph« genannt, denn er besteht aus winzigen Siliciumdioxid (SiO₂)-Kügelchen, die in ihrer inneren Struktur entweder tetragonal (Cristobalit) oder selten auch hexagonal sind (Tridymit). Zwischen den Kügelchen befindet sich noch das amorphe, wasserhaltige Kieselgel. Durch diese im Mineralreich einzigartige Struktur der »Kugelpackung« bildet Opal niemals äußere Kristallformen. Er erscheint lediglich in Form von Hohlraumfüllungen oder glasartigen, knolligen Aggregaten.

Da die Größe dieser winzigen Kügelchen im Bereich der Wellenlängen des Lichts liegt, sorgt dieselbe innere Struktur für das einzigartige Farbenspiel des Edelopals. Einfallendes Licht wird an der runden Oberfläche der Kugeln gebrochen und in die Farbstrahlen zerlegt. Jene Wellenlängen, die je nach Einfallswinkel dem Abstand zwischen den einzelnen Kügelchen entsprechen, werden dann reflektiert, die anderen Farben absorbiert. So bildet sich bei größeren Abständen das begehrte rote Farbenspiel. Je kleiner die Zwischenräume sind, desto mehr geht die Farbe über Gelb, Grün, Blau bis ins Violett.

Damit jedoch sichtbare Farbflecken an der Oberfläche des Edelopals erscheinen, müssen in einem bestimmten Bereich viele Kügelchen dieselbe Größe haben. Ein solcher Bereich gleicher Kugelgröße wird daher »Korn« genannt. Je größer nun diese Körner des Edelopals sind, desto größer sind die an der Oberfläche erscheinenden Farbflecken. Bilden sich jedoch keine Körner gleicher Kugelgröße, weil die Kügelchen in uneinheitlicher Größe und regelloser Anordnung vorliegen, entsteht kein Farbenspiel, man spricht dann vom »Gemeinen Opal«.

Eine weitere Rolle spielt das in den Fugen zwischen den Kügelchen befindliche Kieselgel, das mitunter Mineralstoffeinlagerungen enthält. Je weniger sich davon zwischen den Kügelchen befinden, desto klarer wird der Opal, man spricht dann (etwas irreführend) von einem »Kristallopal« (»Crystal Opal«) oder »Wasseropal« (»Water Opal«). In der Regel bleiben jedoch auch Edelopale durchscheinend-trübe und werden dann anhand ihrer »Körperfarbe« in »Hellen Opal« (»Light Opal«), »Dunklen Opal« (»Dark Opal«) und »Schwarzopal« (»Black Opal«) unterschieden. Je dunkler die Körperfarbe ist, desto besser kommt das bunte Farbenspiel zur Geltung, daher zählen Schwarzopale zu den begehrtesten und teuersten Edelopalen. Eine Besonderheit stellt noch der Feueropal aus Mexiko oder Oregon dar, der durch eingelagertes Eisen eine klare gelbe, orangene oder feurig-rote Körperfarbe erhält. Nicht immer zeigt er ein Farbenspiel, dennoch wird er aufgrund seiner Klarheit stets zu den Edelopalen gezählt.